Após algumas tentativas (com certo sucesso) de implementar algo com applet e javascript para detectar a versão do plugin do java instalado no browser cliente, descobri esse dectector não intrusivo:
http://www.pinlady.net/PluginDetect/

O autor fez um trabalho muito bacana e é realmente simples agora detectar o java no browser do cliente veja
só:

<script type="text/javascript">
//verifica se tem java instalado
var status = PluginDetect.isMinVersion('Java', '0', 'getJavaInfo.jar');
var installed = status >=0 ? true : false;
//verifica se a versão do java é no mínimo 1.5
var vstatus = PluginDetect.isMinVersion('Java', '1.5', 'getJavaInfo.jar');
var vinstalled = vstatus == 1 ? true : false;
if (!installed) {
    alert('Seu browser não tem o plugin do java instalado');
}

if (!vinstalled) {
    alert('A versão do plugin do java instalado é inferior a 1.5');
}
</script>

Você vai precisar também de dois arquivos: “PluginDetect.js” e “getJavaInfo.jar” que você pode obter no próprio site do projeto.

Basta importar o PluginDetect.js no header da página

<script type="text/javascript" src="PluginDetect.js"></script>

e jogar o jar na mesma pasta da página.